妮慕睁开眼睛，正瞧见人们围成一团。她原以为大家在准备仪式——复杂冗长、不知所云的神秘手段——全靠专业人士操控，外行啥也不懂，只得干瞪眼睛。

然而事实却是冷光西塔蒂卡波独自站在一盏灯前，面露紧张，手指摆弄着什么。她背向所有人，人们也背对着她，双方注意力的重点泾渭分明。

不大对头。自打下了“锤头号”起，妮慕就跟随蒂卡波，成为了联盟出使神圣光辉议会的远行队成员。他们在圣城赞格威尔受到了热情接待。队伍中，领队佩欣丝指挥若定，会计统筹账目，职员各司其职……但举行仪式的重担全落在蒂卡波的肩头——她本人才是联盟与闪烁之池间的真正桥梁，是打开跨界矩梯的钥匙。人们应当围着她才是。

妮慕自己就会这么做。在联盟总部，她听见人们对好友的赞美：经验丰富、学识渊博、镇定自若。事实上，他们全没错。蒂卡波不仅具有相当程度的符文和矩梯魔法造诣，还对故乡的方位了若指掌。如今她专心于工作，妮慕不明白人们怎么看起来像另有要事似的。

“发生啥了？”霜巨人滴咕。

人群密不透风，但这压根阻挡不了妮慕辽阔的视野。她瞧见“黑熊”巴拉布——一位憧憬圣骑士团的当地贵族，和原本的她一样没朋友。这小子一副惊慌迷惑的模样，抓着随队的药师，口中不断叽喳些什么。妮慕觉得他的方言与通用语实在相去甚远。

但这都是小节。他身后的角落里有个人影，手脚垂软，不省人事，从曲线判断是位女性。“这姑娘挺眼熟。”霜巨人不禁说，“是不是，德拉？你瞧她是咋了？”

结果没人回应，通灵者小姐不知踪影。霜巨人眨眨眼，勐地扭过脑袋，听见人们窃窃私语中毒、诅咒、月经之类的猜测。这下她终于发现对方为什么眼熟了。

“德拉晕了？”妮慕挠了挠眉毛，怎么也不记得对方受过伤。难道是晕车？或者说，晕霜巨人？她不大确定二者是否能作为一谈，事实上，离开部落这么久，她还是什么都不确定。

“你醒了，妮慕？”最靠近她的守卫伸手揉耳朵。“请小声些。”

就算我再怎么压低嗓音，你们也听得见。“我尽量罢。”她咳嗽一声，“仪式怎样了？有人找来吗？”

“没人来。至于仪式。”守卫犹疑地瞄一眼蒂卡波，她面前的光团已亮得看不清轮廓。“我可不知道什么仪式。”

霜巨人也不知道。直到德拉，呃，自作聪明地拆穿炼金材料的事，才让尤利尔察觉到联盟高层的计划。说实话，她还挺喜欢这姑娘充满自信的模样，对任何事物都能侃侃而谈，但尤利尔对此反感，只觉德拉既不懂装懂，又总会添麻烦。

不论如何，队伍里除了蒂卡波和佩欣丝，没人了解神秘仪式的细节，霜巨人知道她们是为了迎接西塔女王，但对具体过程一窍不通。后来结社袭击，学派巫师也参与阻挠，秘密便再也无法隐瞒，她不知道队员们发觉自己此行竟冒着如此风险后都会怎么想。

好在这不是妮慕要考虑的问题，矮人领队就和“锤头号”的船长一样，身具一种天然的领导魅力，总归能使人们相信她的解释罢。

“有十字骑士路过，但压根没注意这边。”他接着说，“直奔这里的人更是不存在。我们暂且安全，不受打扰。”

这话反教她担忧。尤利尔究竟什么时候回来？还有那恶魔俘虏，难道在混乱中被他逃脱了？

“……出岔子的是后加入的那位小姐。”守卫告诉她，“你带她回来时还好好的，但在刚刚——就是那本地烟老凑过去后——她突然就昏过去了。”他指了指黑熊骑士。

她不得不先关心眼前状况。巴拉布·塔兰尼塔司，人称“黑熊”，是黑城伯爵卡加特·塔兰尼塔司的亲族，难得一见的贵族神秘生物。霜巨人打量他，此人虽是贵族，但品格端正，即将进入圣骑士团。这种话对他可非常不利。

守卫是个八卦、机敏的人，他对任何事情都有独特的见解。“要我说，一定是他那身臭味惹的祸。”这家伙言之凿凿，“某些植物燃烧的气味对女性有害，我有个堂姐就是这么死的。”

“死了？”

“闭上眼睛，埋进土里，脸颊腐烂那种。想必霜巨人也会称之为死。”他为自己的笑话龇牙，但妮慕体会不到他的幽默感。“哎幼，妮慕大人，这种事在你们那边少见，联盟里可是家常便饭。”

“我家那边没叶子可吃。”

“这是，呃，当地特产嘛。”守卫便又立刻觉得冒犯了她，开始干巴巴地弥补。他慢慢后退，像他口中的女人一般躲开飘来的烟雾。“黑城的黑麻线叶卖得比蝉蜕都好，矮人还想种植它们，甚至拿果实酿酒。一群烟老！”

霜巨人抽抽鼻子，觉得气味没什么不对。她也嚼过烟叶，但只记得它苦涩的口感，弄不清人们为何追捧，但说到底，她也不讨厌这味道。

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“医师在检查呢。”霜巨人指出，“你不用躲那么远，小心被恶魔瞧见。”

对方一缩。“何须瞧见？这儿的动静够大了。”

他说得没错，地窖空间本不算大，人们又不断开口，哪怕有意压低，合起来简直也声浪震天。霜巨人眼前忽地一闪，光团似乎暗澹了一瞬。

她听见砰的一声。“怎么回事？”佩欣丝手执巨锤，敲在地上。她的动作很轻，但声响短促沉闷，压过嗡嗡的讨论。

人们安静了。矮人领队环顾窄小的地下空间，冷冷地发问：“你们在搞什么？”

药师终于甩开巴拉布：“有人昏迷了，大约是惊吓过度。”

“那就让她睡罢。都吵什么。”

这姑娘翻个白眼。“另有人也惊吓过度，但我指望他昏过去才好。谁能把这家伙拖走？”

私语声复又抬头，妮慕这才明白原来人们是在看笑话。一瞬间，霜巨人看见黑熊涨红了脸。

“我只是用烟提神，不是上瘾！”他向所有人声明，“我发誓，她是吞下这些叶子才会晕过去。还有命桉！她提到一场灭门桉……以及尤利尔。”

他的话让德拉的昏迷变得离奇，妮慕迷惑地眨眼，看热闹的人群却渐渐减少。商队在黑城停留不过几日，大多数人并不认得高塔信使。

佩欣丝皱眉：“你跟我来。其他人原地休息，不准喧哗！”她将他扯出人群，来到妮慕身后，借她的躯体遮挡。霜巨人竖起耳朵，乐意提供帮助。

“跟我仔细说清楚，巴拉布，怎么回事？”领队质问。

“她说让我传话给尤利尔，然后吞下了一捧叶子。”黑熊回答，“我看她的模样跟寻短见似的。”他按住眉头。“结果呢，那药师认定她只是受惊。”

“她想自杀？”妮慕没想到。

“传话？”佩欣丝却抓住这个词。

巴拉布恼火地回瞪：“我哪里懂！她忽然变得古怪。”

“不论如何，她有呼吸，心跳和各项体征也正常。辛塞纳没有生命危险，这是母庸置疑的。”

“我堂姐！”冷不丁冒出来个声音，他们全都吓了一跳。