『致我们值得尊敬的地精大人：

诸位过得怎样？在月亮升起之前，我过得很好。到处都在打仗，但我总是没什么事。这是晨曦冒险团在方牌城停留的最后一天，今晚就出发去太阳海，这都是因为白天时当地死掉了某个大人物，导致门卡到第二天就不放人了。我不得不和他们一道，去瞧瞧当地人是怎样捕猎人鱼的。布列斯和伊士曼的交界处上星期还被某位公爵占领，今天早上听说他本人也遇刺丧了命。或许他是小地方的公爵罢。

边境战事已歇，到处都是逃兵和劫掠的土匪，还有给贵族卖命的私军佣兵之流，即便是高环，孤身行走在外也着实麻烦。希望晨曦冒险团早点离开太阳海，径直往西去。

顺带一提，我听说有人在太阳海见过卓尔。若你们见到多尔顿，请替我告知他同族的消息。加瓦什回归后，地下世界的灰烬圣殿也回来了，闪烁之池的降临就在不远。我回家的日子也近了。

我和我的旅伴相处得很愉快，但你们可不一定了。很难找得到比约克·夏因更合适的小队长，考尔德老大应该颇伤脑筋。告诉他，我会在来年炎之月底回来，千万别把位子给别人。但我可以给你们推荐一位亲切的朋友，伟大的啤酒药剂师、方牌城公爵的首席魔药顾问，“泡沫之王”布雷纳宁。他是我在方牌城认识的冒险家，头脑冷静，举止非常有趣，可惜总是麻烦缠身。

现在这位朋友正应我的请求前往伊士曼，一路上躲避前任雇主的追杀，面对所到之处的城市贵族的盛情款待，还有连绵不绝的路匪和恶魔的袭扰。但这点儿小阻碍不算什么，我相信他能解决问题，拒绝一路的诱惑（这部分倒是存疑），在一星期内带着我的袖标去四叶城找到你们。伯宁会成为大家的好兄弟，考尔德老大说不定会喜欢他。

以及，请帮我问问多尔顿，他究竟有没有长了鱼尾巴的同族？没凭据的消息真教人困惑。

附：请给送信的人三百黑城币，谁付都行，但务必别打欠条，否则这将是我的最后一封信。

约克·夏因写于布列斯塔蒂克。这里哪儿都很好，就是没三色堇种子卖』

矮人低头瞅瞅信，再抬头瞄一眼面前的家伙。“一星期内”，呃？他掰着指头数了数，发现超时的程度根本算不出来。应聘者尴尬地笑笑。

这并非是帕因特见过最蹩脚的应聘者。来自闪烁之池的西塔约克·夏因加入“诺克斯佣兵团”时，兴奋地点着了在场所有人的帽子，并给每位够得着的女士热烈的亲吻。

他还以为那就是最糟的情况了，结果就在两年前的炎之月，某位高塔信使冲进酒馆对大家胡言乱语，宣称自己是搭火车来的，要占领诺克斯酒吧，最后还差点拐走他的老朋友的女儿。

如今约克离开了伊士曼，去北方寻找他真正的同族，尤利尔则不知所踪，很久没人见过他、听说过他的消息了。有人说他死了，有人认定他投靠了恶魔结社，也有人声称在秩序支点的战场上见过他的身影。帕因特无从分辨真相，但他敢说那小子还活着，这世上就是有些人没那么容易死。

我也该见识见识新人。帕因特心想。新事物总能拂去旧日阴霾，这个布雷纳宁虽然迟到了一年，但他最后还是来了，没准真有事绊住他。最近佣兵团正好缺人手，西面还在打仗，有人加盟我们，便是好事一桩，况且，既然他是约克欣赏的人……

……想必又是个灾星，这点已经从他迟到的时间段体现出来了。帕因特无法说服自己。这个约克在布列斯帝国认识的陌生人，他挑选了如此敏感的时段来到伊士曼，在王国北部辗转停留了一年后，拿着一年未有任何消息回应的伙伴的信物来到佣兵团当中，希望兑现过往承诺。这要我怎么相信他？

矮人考虑将信藏起来，谎称自己没收到，或者随便打发他走，但对面的年轻人看起来是如此的苍白憔悴，教帕因特说不出口。难道我真是命中注定要带孩子？他不禁思忖。

迟来的应聘者完全不像孩子。他身材瘦弱，肩膀畏缩，目光涣散而呆滞，没有劲头、没有期望、没有主动性，似乎完全不堪大用。他稍微打理过装束，刮了胡子，擦了皮靴，试图让自己显得精神些，但帕因特认得出人的目光，他的打扮是在白费功夫。此人和信中所说的“冷静”“有趣”可谓毫不相干。

然而他身上这番功夫造价不菲。一身金绿相间、宽大耐磨的厚革皮羽绒衬底斗篷外套，帽子、里衣和裤子样式和谐，八成是一整套，材质属于丝绸和某种皮毛。衣领和袖口仔细熨过，腋下喷了点香水，一排漂亮的金属扣规律地列序在左侧，仿佛在向所有人声明其主人的往日辉煌。

就一个即将成为冒险者中的一员的人而言，帕因特心想，这小子实在是业余。他只好继续观察对方的神态，毕竟以貌取人难免失误。

结果呢，矮人没能得到新的反馈。应聘者似乎对自己全无自信，说话时，手脚无处安放，一张长脸上愁眉不展，完全是副落魄模样。事实上，他活像个输光筹码的失败者，正在债主的追杀下苟且偷生，急需一处下家来缓和生计。

小主，

“这是去年的来信。”帕因特告诉面前的旅人，“当时我们将职务闲置了一星期，却没人来，考尔德老大只好另选他人。”

“我中途遭遇了许多事，耽误了不少时间。而且伊士曼这边总是黑天，不好赶路。”对方立刻解释。

好吧，不出意料的理由。换我拿着信物去应聘去年的单位，我也会提前准备好说法的。

虽然每到霜月，王国南边都没什么天色可言，但日子好歹不会算错。不过帕因特只是冒险者，不是侦探，他只查看了信物。

“对得上。”矮人咕哝。

应聘者松了口气。“我尽量……用各种手段保存……呃，呵呵。”他终于想起如何微笑。“我必须承认，的确有些时间上的——”

帕因特没兴趣。“既有人担保，那我会按规矩办事，但信中提及你的某些……请求，我可不能保证。”

“对。对。我的意思是，我可以出钱——”

见了鬼了。他是装糊涂，还是真不明白？矮人不禁皱眉。“我也只是提醒。明天我带你见见弟兄们。噢，怎么称呼？”不会是“泡沫之王”吧？

“伯宁。叫我伯宁就好。”

……

天气不好，气温又降低了。商业街的营业时间越来越短，他来得太迟，连灯也熄灭。从松比格勒街到赫克里居民区，竟连一间开业的店都没有，教顾客只能打道回府。

“都是公爵的原因。”帕因特曾对他手下的冒险者说。“她重建了赫克里街道，推倒了咱们弟兄们拿命立起的荣誉丰碑，刮走了尸骨——不论是敌人的还是自己人的，最后她还忘记建设夜灯。这女人！真教人搞不明白。”

“公爵大人去找她的妹妹了。”杰特已喝得半醉。他的弟弟两年前死在赫克里之战。当时四叶城爆发了亡灵之灾，但与如今诺克斯的乱象相比，那时的战役不过是小冲突。“四叶领的黑夜越来越长，换我也会北上度假的。”

“不，她的妹妹生病了。”辛说。

“老人家总是生病，年纪太大了。”深水港的罗塔感叹，“女王可不是神秘生物，我担心她熬不过这个霜月。”

“这不怪她。霜月越来越长了。”

“为伊士曼的所有者担心？”帕因特笑了，“凭我们几个家伙，还是关心关心靴子罢。我的鞋底破了个洞。”

“你的鞋底就是个洞。”罗塔说。