在一处由佛郎机商人开设的船厂外，她亲眼看到一个衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的老汉，被两个番商护卫粗暴地推出门外，扔下几枚沾着污渍的银币。

老汉佝偻着腰，默默捡起银币，混浊的泪水划过沟壑纵横的脸颊。

带路的本地向导低声叹息：“唉，老陈头…以前可是给朝廷造过战船的大匠，一手水密隔舱的绝活…家里孙子病了，实在没法子…听说他把压箱底的一套‘九宫锁榫’的图谱…卖了…”

江烬璃死死攥紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心。国技将亡！这念头从未如此刻骨铭心。

就在她几乎要绝望之际，一个意外的消息传来。

“大人！有线索了！”小吏气喘吁吁地跑来，脸上带着一丝兴奋和焦急，

“城南‘老鲤头’渔村那边…有个姓郑的老船工！据说年轻时在官厂干过，懂老法子！但他脾气古怪，住在村子最偏僻的滩涂边上，轻易不见人！而且…他有个小孙子，前些天跟着一艘番商的‘黑船’出海做小工，船…好像出事了！”

“黑船？出事？”江烬璃心头一紧，“带路！”

老鲤头渔村如其名，背靠一片嶙峋的礁石山崖，面朝一片泥泞的滩涂，位置偏僻。村子里的房屋低矮破旧，多是些简陋的石头和茅草搭建。

郑老头的家在村子最西头，几乎半陷在潮湿的滩涂里，是一座歪歪斜斜、仿佛随时会被海风吹倒的木板棚屋。

还没走近，就听到棚屋里传来压抑的、撕心裂肺的咳嗽声，以及一个苍老沙哑、带着无尽绝望和愤怒的嘶吼：

“我的栓儿啊！天杀的番鬼！天杀的黑心船东！还我孙儿命来！咳咳咳…”

棚屋的门板破旧，江烬璃示意护卫留在外面，自己轻轻推开。

昏暗的光线下，几乎没有什么像样的家具。一个头发花白、乱如枯草的老人蜷缩在角落的草席上，剧烈地咳嗽着，瘦得只剩下一把骨头。

他浑浊的眼睛布满血丝，死死盯着虚空，干裂的嘴唇翕动着，发出无意识的诅咒。屋里弥漫着一股浓重的药味和…死亡的气息。

“郑老伯？”江烬璃轻声唤道。

老人猛地转过头，眼神凶狠得像受伤的野兽：“滚！都给我滚！你们这些官老爷！没一个好东西！不是你们压榨，我的儿不会累死在船厂！不是你们逼着匠籍的娃只能去干最苦最险的活，我的栓儿也不会…不会上那艘鬼船啊！滚！”

他抓起身边一个破瓦罐就要砸过来，却因脱力而掉在地上，摔得粉碎。

江烬璃没有躲闪，也没有动怒。

她默默走到屋角那个用三块石头垒成的简陋灶台边，拿起一个豁口的陶罐，看了看里面浑浊的凉水，又放下。

目光扫过屋内，在墙角一堆破渔网旁，看到几块形状规整、被打磨得光滑的硬木料，还有几件精巧的木工工具，虽然老旧，却擦拭得干净。这是一个老匠人，骨子里对工具和材料的爱惜。

她蹲下身，从随身的布囊里取出一个小巧的铜壶和一个油纸包。铜壶里是干净的清水，油纸包里是几块松软的点心。她默默地将铜壶架在灶台的石头上，又从外面捡些半干的柴禾，生起了火。

火苗跳跃起来，驱散了些许棚屋的阴冷和绝望。