太平二年（1866年）九月初五，天津港。

秋阳斜照在海面上，泛起点点金光。码头上人来人往，扛着货包的脚夫排成长队，喊着号子往船上装货。远处，三艘铁甲舰静静停泊在港内，炮口指向海天相接处。

刘步蟾站在“远征号”的舰桥上，看着这片熟悉的土地，眼眶有些发热。离开八个月，终于回来了。

身后，一个年轻的军官走过来。

“刘将军，海关的人来了，说要查验货物。”

刘步蟾点点头。

“让他们查。咱们带回来的东西，一件都不能少。”

他走下舰桥，码头上已经站了一群人。领头的是个四十来岁的中年人，穿着海关的制服，身后跟着几个随从。

“刘将军，在下海关道台陈兰彬。奉皇上之命，来接远洋舰队的兄弟们。”

刘步蟾愣住了。

“陈兰彬？你不是在英国留学的吗？”

陈兰彬笑了。

“回来了。上个月刚到。皇上让我先干海关，熟悉熟悉国内的事。”

刘步蟾握住他的手。

“好！好！”

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九月初十，北京政务院。

刘步蟾站在舆图前，一页页翻开他带回来的笔记。左宗棠、李鸿章、容闳、徐寿、郑观应、冯桂芬、奕欣、丁汝昌围坐两侧，听得入神。

“皇上，诸位大人，”刘步蟾指着地图上的几个点，“英国人的海军，比咱们想象的要强得多。朴茨茅斯军港停着三十艘铁甲舰，最大的那艘叫‘勇士号’，九千吨，装六十八门炮。他们的船比咱们快，炮比咱们远，铁甲比咱们厚。”

洪天贵福问：“差距有多大？”

刘步蟾说：“咱们的‘远征号’跟他们最新的铁甲舰比，大概落后五年。但跟他们主力的‘勇士号’比，落后十年。”

殿内安静了一瞬。

刘步蟾继续说：“不过臣也看到了希望。法国人的造船技术不比英国差，但他们船少。德国人正在追赶，造出来的船也不错。臣在法国买了一批图纸，在德国订了两台最新式的蒸汽机，都在船上运回来了。”

徐寿眼睛亮了。

“什么图纸？”

刘步蟾说：“铁甲舰的全套图纸，还有蒸汽机的、船用大炮的。法国人开价二十万两，臣砍到十五万两，成交。”

洪天贵福笑了。

“好！刘将军，你立了大功。”

他看向徐寿。

“徐先生，这批图纸，你带着人好好研究。争取三年之内，造出比‘勇士号’更强的船。”

徐寿点头。

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刘步蟾退下，李鸿章上前。

“皇上，日本那边有动静了。”

洪天贵福眉毛一挑。

“说。”

李鸿章说：“日本长州藩和萨摩藩联合起来，推翻了幕府，现在是一个叫明治天皇的少年当政。他们派人来天津，想跟咱们建立正式外交关系。”

洪天贵福心里一动。

明治维新？

历史上，这是日本崛起的起点。

“他们的人呢？”

李鸿章说：“在天津等着。臣让奕欣去接待了。”

洪天贵福看向奕欣。

奕欣起身说：“皇上，日本人很客气，说愿意学咱们的规矩。他们的使者叫伊藤博文，二十多岁，会说英语，挺精明的。”

洪天贵福说：“让他来北京。朕见见。”

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