桓温第三次北伐时，故意命令时为徐、兖二州刺史的范汪引军出梁国，然后借口失期将其免职。桓温当时权倾朝野，范汪有意和解，于是前去姑孰拜访，桓温虚席以待十分高兴，可范汪却顾忌名声，见面后借口儿子葬在姑孰，前来扫墓，令桓温大失所望，再生过节。

因此，直到桓温死后，范宁才出仕为余杭令，他的妹妹范盖嫁给了王坦之，王坦之的长子王恺袭爵蓝田侯，次子王愉之妻桓伯子是桓温女儿，范氏所出三子王国宝之妻则是谢安的女儿，王坦之的妹妹王荃又是谢万之妻。

而对于初掌大权的谢氏来说，被困彭城的戴逯，不论最后结果如何，救是一定要去救的，这关乎谢氏在姻亲盟友中的信望。

谢玄驻兵泗口之后，想要派遣使者潜入彭城，告知戴逯援军已至，稳定城中守军士气，于是自新建的北府军中选拔勇士，年不满二十的田泓主动响应请命前往。

前秦兖州刺史彭超率其本部镇兵及军户世兵万余人南下，越金乡至小沛，于前秦建元十五年（378年）八月开始进攻彭城，长安中兵及洛州各地镇兵此时正在集结，尚未到达淮北战场。

而十月时，由于豫州刺史苻重封锁洛阳周边关卡发动兵谏，虽然遭吕光收捕迅速消弭，但金俱难、毛盛、邵保等人所率后续七万步、骑进抵淮北的时间也被延迟。同时，在襄阳，石越再度率所部洛州兵趁涨水突袭襄阳，攻破西北角，却为新筑的内瓮城所拒。

十二月时，因苻丕率军十数万，顿兵襄阳而久攻不克，在朝中遭御史中丞李柔弹劾，御史中丞为三独坐之一，苻坚任用王猛之初，整治不法权贵，邓羌就曾出任此职与王猛配合。

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李柔此前为尚书，曾随军伐代，并非不通军务之人，临阵干涉军前事务，对战事产生的负面影响显而易见，但他出面弹劾苻丕，实则是作为苻坚喉舌，因为荆州、淮北两地战事，长安中兵抽调一空，苻丕坐拥十数万大军在外，自然为苻坚所忌惮。

因此，苻坚虽然没有赞同李柔之请，将苻丕召还下廷尉狱，却也命其戴罪立功，遣黄门郎韦华持节前往樊城大营传诏，严责苻丕、苟苌等主要将领，并赐仪剑与苻丕，同时也传口信说：“来春不捷，汝可自裁，勿复持面见吾也！”韦华出身京兆韦氏，其父韦钟时为梁州刺史，正率军于西城围攻东晋魏兴太守吉挹。

谢玄率万余北府兵进抵泗口时，已经是次年（379年）二月，此时襄阳城外，秦军自元日后各路兵马轮番猛攻襄阳而不克，久战势颓进入休整，但外松内严。东晋襄阳守将朱序则趁机屡屡率军出战，虽有小胜却令守军疲惫不堪，而由于苻坚严令，苻丕等人一面筹划新的攻势，一面加紧对城内的挖角。

同时，东晋冠军将军、南郡相刘波，奉驻兵上明的桓冲之令，率援军八千北上，却畏惧秦军兵势，在襄阳外围逡巡不进。

朱序时为东晋南中郎将、梁州刺史，进入二月后，其部将襄阳督护李伯护，因为援军始终不至，丧失信心，有意内应，于是秘密派儿子到秦军营中传口信表示投降。二月末，苻丕完成对汉水以南的增兵，各路大军会攻襄阳，李伯护倒戈，开城门引秦军入内，擒获无防的朱序。

镇守后套朔方的邓羌也在此时病逝，苻坚以张蚝继任并州刺史，前往朔方戍守。

三月，西线战场南路，新拜右将军的毛穆之自姑孰回到巴东鱼复，统兵三万进攻巴中，以期走秦巴古道救援吉挹。曹叡继位之初，司马懿与曹真伐蜀，就是自西城南下，翻越巴山进至朐忍，并攻克汉丰。

为了保护大军侧翼，毛穆之遣部将赵福、袁虞等人率水军万人，溯江而上，绕过秦军重点防御的垫江，登陆进攻巴西。而驻兵垫江，与晋军对峙的前秦南巴校尉、宁州刺史姜宇，则命部将张绍、仇生等人率军五千前往阻击，两军在南县交战，晋军新卒居多，不敌败绩，死伤七千余。

毛穆之被迫再次退还巴东，未能成功救援吉挹，但蜀人李乌聚众二万叛秦，响应毛穆之，围攻成都。苻坚只得从洛阳调吕光率军入蜀平乱，又以庶次子平原公苻晖刺豫州，镇守洛阳。李乌之乱平息后，吕光接替姚苌，升任步兵校尉，终于得以进入中兵任职。

四月，负责牵制西线北路晋军的韦钟攻克西城，守将吉挹欲自杀，为左右所阻，被俘后绝食身亡。吉挹死后，其麾下参军史颍逃归东晋，带回吉挹临终前亲手所书遗表，使其获得追赠益州刺史。

而在东线战场，请命前往彭城传讯的北府军小卒田泓，到达城外后，企图潜水进入城中，但在城下被巡查的秦军抓获。彭超知悉后，下令厚赐，想要收买田泓，命他告诉守军：“南军已败”。田泓假意答应，到达城下后，却朝着城中大声呼喊：“南军垂至，我单行来报，为贼所得，勉之！”随即被看押的秦军乱刀刺死，但守军却由此振奋，并感念田泓的牺牲，对秦军倍加仇恨。

彭超当时屯粮于小沛和彭城之间的留城，留城春秋时为留国，秦始皇时置县，西汉时为汉初三杰之一的留侯张良封地，因为谢玄命何谦在淮、泗一带大张旗鼓，彭超兵少担心后路被断，于是退军返回留城，何谦趁机进抵彭城，接应戴逯所部南撤，彭城随后就被卷土重来的秦军占据。