怯生生的小丫头终于鼓起了胆气，她紧握小拳挡在乔姝燕前头，开口说了第一句话：“不许欺负娘亲！”

“丫头，没有人欺负娘亲。”乔姝燕将女儿搂在怀里，依旧哭泣不止。

一家人任由她宣泄情绪，白其真默默抽出帕子，仔细替她擦干净泪痕。

好一会儿，乔姝燕情绪才稳定下来。

隔着白其真，乔姝燕朝兄长说道：“二哥，对不住，你别怪妹妹不懂事、不挑日子，非得今日回来，扰得大家伙不得安生过冬至。家家户户热热闹闹过节，客栈里冷冷清清，安静得我心烦意躁，实在是没法子再待下去了。”

她早两日便到封丘了，原想着住几日客栈，等过了节再回来。

接话的是白其真，她替小姑子理了理衣襟，温言道：“兄长照顾妹子是天经地义的事，时时、事事他都该替你撑腰，你的事就是天大的事，断没有回家还要选日子的道理。你可莫再犯傻，有什么委屈都同家人说说，别自个揣着石头压心上。”

姑嫂的一番对话，印证了乔时为的判断——姑姑并非粗心之人。

老太太跟着说道：“这回你嫂子说得对，咱若是受了气，就得说出来。”

……

等到晚膳结束，乔三郎、乔四郎回了书房，几个大人围坐在一块，乔姝燕这才开始倒苦水。

“原是我嫁到了谢家，大家搭棚过日子，只要不戳破这层纸，便可各提各的皮子演灯影戏，倒也安生。姑嫂婆母虽有些不对付，我也能忍得住。”

“平日里有什么不如意，背地里数落我便也就罢了，可谢郎体弱多病、福薄命短与我何干？女儿清清白白嫁进门，临了，却是背着一堆骂名离开，莫名成了是人都能指指点点的祸害，我实在想不明白……”

乔姝燕哭的不是身世凄惨、无依无靠，而是世道不公。

嫁给谢家最受宠、读书最好的小儿子，婆母常挑她礼数，数年未能生下一儿半女，丈夫体弱患病、溘然长逝……这一桩桩明明是她遭了罪，可三言两语，一句“命克夫君”就全成了她的过错，公平吗？

老爷子、老太太懊悔不已，痛恨当初看走了眼，连连哄女儿道：“都过去了，回来了就好。”

等到更深夜阑时，乔时为听到的是另一种声音——

“这事过不去，敢叫我女儿不痛快，谢家休想有好果子吃！”

是祖母在说话。

乔时为的房间与祖父母的院子离得近。

“一个烂桃坏满框，这谢家没一个好东西。”祖母忿忿不平，“我可不是那没气性的，明儿我便叫人捎信给老大，叫他扛着长柄铁斧，上谢家给燕儿讨回公道，该是燕儿的嫁妆一分一毫一厘都不能少，劈了烧柴火也不便宜他们。”

“嘘，你可小声些……”祖父劝道。

“嘘甚么嘘，你可少跟我提‘规矩’那一套，规矩是说给你们这些扁担都压不出个屁的人听的，我粗鲁，我无才无德，我可顾不得破箱子烂麻袋的规矩……那官府说了不能用长斧砍人，可没说不能吓唬人。”

“我让你小声些，别叫燕儿听见了，又惹她神伤。”老爷子叹了叹气，“为了回家见咱们，不知她事先铺了多少层的胭脂，我瞧着都心疼，好不容易哄她歇下了，让她先安生几日罢……”

又言：“燕儿这事你就莫操心了，她二哥会办妥当的，他们两口子想事情向来周全。”