刘锦棠道：多谢左帅褒奖。

左宗棠道：武夫亦乃莽夫耳！金积堡内之洋枪，是否确属茴目私藏？

刘锦棠默然。

左宗棠又道：多读圣贤书，方能晓大义。疆场征战，生死乃命；傅先宗、徐文秀二公亦是马革裹尸，本爵大臣却待马占鳌如故人，尔可知其意？

刘锦棠赶紧跪拜，道：属下假公济私，恳请左帅责罚！

左宗棠道：同治元年，发逆入陕，关陇遂乱。陕、甘、宁夏之地，烟火寂然，而白骨黄茅弥望皆是，遗黎泣诉，被祸之烈，为古今所未有。陕甘宁诸公，皆言逆茴戕民屠城，天地不容，吾汉一族，惟始终一心，有进无退，有剿无抚。然本爵大臣细查之，汉茴争哄，致成浩劫；起衅之故，实由汉民。尔我皆非恶魔，以杀止杀，宜应有度。

刘锦棠道：属下谨遵左帅训导。

左宗棠道：西宁知府马桂源道貌岸然，绝非善类；西宁八属之地，尽随其教，不随其教者，赶尽杀绝。贼中所称虎元帅者，白彦虎也，此厮凶悍素著、狡诈阴险，兹已于小峡口屯集重兵。欲破西宁府城，务须先诛此厮。

刘锦棠道：属下即率18营湘勇，进击大小峡口，荡扫陕、青逆茴。

左宗棠道：将军者，率三军之心，同战士之力，怒形则千里竦，威振则万物状，是以名声暴于夷貉，威棱憺乎邻国。尔已乃将军者，国之爪牙也；切勿如刘松山公、傅先宗公，一意身先士卒，铸就大错。

刘锦棠道：属下谨遵左帅训导。

1872年7月26日，刘锦棠率军进驻碾伯。

甘军都司董福祥上言：西宁以东，湟水河谷连绵八十余里，其间有一狭道，乃吾大军必经之所；河谷两岸，峭壁高耸，对立千仞，马桂源、白彦虎等于大小南川、大小峡口险要之处，广布重兵，筑垒结寨五十余；此战，注定艰辛。

刘锦棠道：平戎驿、马营湾、三十里铺衔连大峡口，三地皆乃要冲；吾即率中军至平戎驿结营扎寨，就近御敌；谭上连部入驻马营湾，何作霖部入驻三十里铺，佑护后路。