当东方的第一缕曙光刚刚出现；淡青色的天空中，几颗稀落的残星逐渐隐去。淡淡的薄雾中，大宋皇城的威严轮廓若隐若现。沉寂中的汴京已经悄然苏醒并渐渐喧嚣起来。大宋京都又开始了崭新的一天。
自宋太祖赵匡胤定都汴京，便在原有子城的基础上屡次扩建重修。从内向外，依次由皇城、内城和外城组成。宫城正南门宣德门构成全城的中轴线，称为御街。三重城池城相套。每个城池均修有城墙和护城河，护城河的河水由四条河流流入，其中蔡河自西南汝城，至宣化门出城向南流去；汴河自城西入城，由金梁桥进入内城，再转向东南，至大通门出城流向东南；金水河从西北方向流入，经护龙河与内城相交。五丈河向城东北方流入，从宫城护龙河流向东北，经东北水门出城。四条河流环贯城内，构成了大宋京城的漕运体系。
作为漕运四渠之一的蔡河，为南北水运交通要道，其前身是战国时期的鸿沟，西汉时的浪荡渠。建隆元年（公元960年），太祖下诏疏浚蔡河：自京师至通许镇，沿河设置闸门，按时开闸，调节水量。以保证蔡河航运畅通。蔡河之上，各类船只穿梭其间，川流不息。天刚蒙蒙亮，蔡河之上便呈现出一派繁忙的景象。沿岸码头更是热闹，卖早点的，做苦力的，拉脚的，人影重重，熙熙攘攘。
“开船了！”随着艄公的号子声，一条普通的客船缓缓驶离码头。这条客船的船舱很大：拱形的船篷能够避风遮雨。船舱里除了出行的元休、刘娥、张耆、钱惟演、钱惟玉、刘美等六人外，还有五六位其他的乘客，看打扮有的像商人，有的像农民，形形色色，大家各不相扰。掌船的船家是一对年轻的夫妻，男的摇橹，女的不时替换。客船在水流中平稳行驶，从船头传来哗哗的水浪声。波涌浪卷，水声清越。秋天的蔡河分外美丽，两岸芦花似雪，几只白鹭站在河畔，悠闲地迈着黝黑的长腿，有的引颈朝向晴空，有的低头寻找河里的小鱼虾。不时有一两只水鸟，忽而凌空飞起，忽而略过水面。
刘娥自打进了王府，还是第一次离府出游。兴奋地拉了钱惟玉跑出船舱，尽情地观望着两岸如画的景致。
“二位姑娘还是回到舱里坐着安全些，小心落水。”船娘好心地提醒刘娥和钱惟玉。“无妨，咱们会小心的。”元休和钱惟演也随后出来，笑吟吟地看刘娥和惟玉玩耍。“哥哥，小的时候，你带我到钱塘江观潮，我还记得当时浪花飞溅，犹如万马奔腾，那样惊心动魄的潮水才吓人呢；如今这河水波澜不惊，清澈通透，说不定还能下去游泳呢！”钱惟玉一番话说出来，惹得大家都哈哈大笑起来。
那船娘以撑船为生，每天风里来，雨里去，靠水而生。一年中大部分的时间都生活在船上，虽说年岁不大，可是林林总总的各色人等每天不知要见识多少。早练久了细致入微的超强观察力。虽说刘娥、元休一行人刻意换了普通衣衫，可是其行为举止终究和老百姓迥异不同。这船娘心下暗想：“这帮人看似普通，实则非富即贵呢，可要小心伺候好了，说不定能讨个赏钱呢。”船娘笑呵呵地搭话道：“奴家也听说过钱塘江的潮水如何壮观，咱们这蔡河的水看似清澈平静，实则深达几十米呢，每逢泻闸的时候，河水猛涨，水流湍急，河堤边也会卷起很大的浪花呢。”钱惟演笑着对妹妹说：“岂不闻静水流深、沧笙踏歌乎？”“奴家看几位像是京城出来的富贵之人，莫非是要寻亲访友吗？不瞒客官说，奴家两口子常年在这蔡河一带摆渡营运；沿途的各个村落都有熟客呢，我们呀，也经常帮客人捎带书信呀、货品之类的，以后如果各位有这方面的差事，奴家很乐意为客官效劳呢。”“好一个伶俐的船娘，真是个生意精呢！”刘娥心想着，朝元休抿嘴一笑。元休道：“我们只是出来玩耍几天，没有什么书信和货物可捎带的。”那船娘眼尖，早看出刘娥和元休俨然一对小情人儿，钱惟演和钱惟玉是兄妹，船舱里的张耆和刘美倒像是随从。船娘微微一笑说：“即是出来游玩，奴家倒是知道一个好去处，就是不远处的兴国寺，里面拜佛烧香的香客可多了。”元休笑着说：“香火再旺盛，可比得上京城里的大相国寺吗？”
“这位公子说笑了，兴国寺怎么能和大相国寺比呢，大相国寺可是皇家寺庙呀，不过这兴国寺虽说不是什么古寺名刹，有一处却是相国寺没有的。”说到这里，那船娘特地看了一下刘娥接着说：“前去兴国寺烧香求子的人络绎不绝，据说很是灵验呢。奴家早年未曾生育，请了多少郎中，均未治愈，自从去了兴国寺烧香还愿后，真的就怀孕了，如今儿子已经四岁了。”“真的？如此灵验？”刘娥心中一动，不由得问那船娘：“这兴国寺内供奉的是送子观音吗？”那船娘略带神秘地说：“不是观音，听闻是最近几年流传开来的张大仙人，我听人说，这张大仙人以前可是皇宫里的娘娘们供奉的，如果哪个娘娘想要怀孕生子，就要供奉这个张大仙人。”“从宫里传出来的？”元休愣了一下，随即心想：“皇宫就是我家，我怎么不知道。”钱惟演则不动声色地朝元休使个眼色。那船娘看几位神色，便知道她的话起了作用；继续说道：“几位客官不是要到通许镇吗，这兴国寺就属通许辖区，下一个码头便是。”四个人目光对视了一下，心照不宣地略略点头。
待船停稳靠岸，船娘一边熟练地招呼新上的船客，一边热情地对元休一行人说：“几位客官请小心下船了，如果几位要返程，请记住咱们家的船号，每天的未时，按时返京。”“好嘞！”钱惟演一边照顾元休、刘娥、惟玉下船；一边示意张耆。张耆会意，便从包裹里掏出一把碎银子放在船娘手里。船娘立时喜得眉开眼笑，忙不迭地说：“几位客官慢走，上了码头一直朝南走，翻过一个土岗，再穿过一片小树林，就能到兴国寺了，沿途有村落，不必雇车，步行即可。”刘娥和惟玉早嘻嘻哈哈蹦跳着上岸了，元休和惟演紧跟其后，张耆和刘美则背了行李在后面。