荣亲王手持陛下手谕，策马直奔泰亲王府。

太后凤体违和，骤发恶疾。后宫众嫔妃与命妇闻风而动，皆匆忙赶往慈安宫请安侍疾。皇后担心前来侍疾的后妃及命妇们会打扰太后休养，便派人传下懿旨，规定三品命妇及以下者，在殿外叩头请安即可。

由皇后、贵妃、一品亲王妃、郡王妃等入殿侍疾。皇后向来与太后亲密无间，情同母女，太后前脚刚病倒，她后脚便已抵达慈安宫。

连续三个昼夜，皇后与荣亲王妃、朝阳郡主等衣不解带，不敢有片刻松懈，轮流侍奉汤药，直至太后气息平稳，从昏迷中苏醒，众人才稍稍放心。而皇后在锦绣姑姑等人的连声规劝下，她这才打算返回自己宫中稍作休息。

刚踏出慈安宫的宫门，便与端坐在步辇上的阴贵妃一行人不期而遇。

众人见皇后娘娘停下步辇，纷纷下跪叩头请安。阴贵妃在宫女红若的小心搀扶下，缓缓走下步辇，朝着皇后漫不经心地行了个万福礼，皇后则回以颌首礼。

“姐姐这是刚刚侍疾结束？想来太后娘娘凤体是大好了？”阴贵妃看似关心地问道。

皇后已连续数日昼夜未眠，衣不解带地侍奉于太后床前，心力交瘁，疲惫不堪。此刻的她面色苍白如纸，眼底发青，满脸的憔悴。面对贵妃的询问，她声音嘶哑，有些力不从心地答道：“太后娘娘洪福齐天，有龙气庇佑，自是安稳无虞。”

“姐姐所言极是，但，本宫瞧着姐姐面容憔悴，莫非是被那宫外的流言所扰？哎，正所谓三人成虎，流言虽不可信，但却如蝇虫般无孔不入，令人烦恼。如今太后娘娘龙体欠安，姐姐向来孝顺恭敬，定然不会为此等流言所动摇。况且，陛下已然下旨彻查此事，相信不消多时，便能还姐姐一个清白之身。”阴贵妃嘴角挂着似笑非笑的弧度，一边说着，一边缓缓地向皇后靠近

“市井流言，如过江之鲫，数不胜数。本宫若因此而妄自菲薄，岂不正中了那起子宵小恶意中伤之意？清者自清，本宫身世如何，天知、地知，先皇知、太后知、陛下亦知。那些流言蜚语，就如同夏日的蚊蝇，嘤嘤嗡嗡，不胜其扰。百姓无知，跟风散播也就罢了，妹妹你贵为后宫表率，竟然也如此不知分寸，人云亦云。亦或，妹妹你也觉得本宫身世有问题？”皇后此时气场全开，凤仪难掩，厉声反问道。

她的声音，仿佛冰镇过的寒泉，冰冷刺骨。皇后平日里甚少如此锋芒毕露地同贵妃争执。如今太子出巡在外，音信全无，太后娘娘又突然重病缠身，这两个她心中最在意的人皆生死难料，她早已心如刀绞，焦虑难安。而阴贵妃却在此时还摆出一副有恃无恐的模样，拿流言来做筏子出言挑衅，怎能不令她心生怒意？

“你……！”素来得宠的阴贵妃未曾料到，一向和颜悦色、遇事避让的皇后今日竟会如此言辞犀利地驳斥她，一时间被怼得哑口无言。她又岂是受气之人，刚要张口反驳，但一想到当下的局势以及三皇子之前的嘱咐，便硬生生地将这口恶气吞了下去。深吸一口气后，她蹲下身子垂首请罪道：“姐姐教训得是，妹妹心系太后娘娘凤体，一时心急，出言不逊，还望姐姐见谅。”她如此放低姿态，实属难得。

“既然妹妹已知错，那便罢了。要知道后宫之中，无论品级位高低，都应谨言慎行。身为贵妃更应恪守本分，为他人树立榜样才是。太后娘娘的用药时辰到了，妹妹快些进殿侍奉吧。”皇后在宫婢的搀扶下，眼神平静地俯视着下方的贵妃，缓缓说道。此时，她的脸上已不见方才的怒色。

“……臣妾，谨遵皇后娘娘教诲。”贵妃暗自咬紧牙根，生硬答道。