筹建皇普学堂的计划确定后，朱由校指导曹化淳、刘若愚开始编着教材。

在编制地理教材时，遇到了问题。明代市面上流通的地图，水平实在是太拙劣，完全不能用，绝对误人子弟。

1537年，荷兰地图学家墨卡托采用哥伦布发现的磁子午线为标准经线进行测绘，成为实测地图的开端。1590年，墨卡托所着的《地图与记述》地图集巨着，轰动世界。

墨卡托是地图发展史上划时代人物，结束了托勒密时代的传统观念，开辟了近代地图学发展的广阔道路。

17世纪以来，许多国家成立了测绘机构，负责国家基本地形图的测绘工作，逐步形成了一系列不同比例尺、不同投影方式、不同画幅、不同图例符号、不同表示方法的地图。

从17世纪下半叶起，地图制作的主导地位从荷兰转移到法国。路易十四绘制了法国新地图，实施了“欧洲勘测计划”后，派人到世界各地进行实地考察，准确绘制了世界地图。

地图是国家版图最主要的表现形式，反映国家的主权范围，具有严肃的政治性、严密的科学性和严格的法定性。

地图主要分为普通地图和专题地图两大类。

普通地图是综合、全面地反映制图区域内的水系、地形、土质、植被、居民点、交通网、境界线等自然地理要素和社会经济现象一般特征的地图。

普通地图广泛应用于经济、国防和科学文化教育等方面，可作为编制各种专题地图的基础，可直接编制出地势图、政区图和交通图等。

地形图是按照统一的比例规范和符号系统测绘，用等高线表示地面起伏和高度状况的地图，在同一幅等高线地形图上，地面越高，等高线条数越多。

地形图能全面详尽地表示各种地理事物，有较高的几何精度，是国家各项建设的基础资料，也是编制其它地图的原始资料。

军用地图需要详细地反映区域的地形地貌，以及重要的道路、桥梁、军事基地等设施数据，总体精确度非常高，以便军队熟悉作战环境进行战略部署。

面对编写地理教材出现的难题，曹化淳提到了一位西学人才李之藻。

李之藻字振之，出生于嘉靖44年（1565年），浙江杭州人。万历26年进士。目前在京担任工部郎中。

李之藻学识渊博,在天文历算、数学等方面都颇有造诣,是明代着名的科学家、译着家和出版家,与徐光启、杨廷筠一起被称为明末“中国天主教的三大柱石”。

李之藻与利玛窦交往甚深，曾随利玛窦学习西洋历算，主张西法，一生致力于介绍西方天文学、数学、逻辑学等。翻译《浑盖通宪图说》、《日躔表》、圆容较义》和《同文算指》。

万历30年，李之藻与利玛窦合作绘制的《坤舆万国全图》，地图长380厘米，宽192厘米，是中国最早的彩绘世界地图。

地图将本初子午线向左移动了170度，将中国居于世界地图的中央，此举开创了中国绘制世界地图的先例。

《坤舆万国全图》出现了欧洲、亚洲、非洲、美洲和墨瓦腊泥加洲五个大洲和四大洋，幼发拉底河、尼罗河、伏尔加河、印度河都出现在图中。墨瓦腊泥加洲是亚里斯多德假想的未知的南方大陆。

李之藻又增补了大量关于中国的地理信息，让《坤舆万国全图》更加完善。