16世纪上半叶，葡萄牙和西班牙率先开辟新航路，成为世界上最强大的海上商业贸易和殖民帝国。

这两个国家的触角离开了地中海的范围，开始朝着印度、非洲南部、北美、亚洲探去。由于这两个国家都处在伊比利亚半岛上，葡萄牙和西班牙两国之间开展了尖锐的斗争。

1583年，葡萄牙及其海外领地被西班牙兼并。西班牙逐渐掌握了海上贸易的大部分控制权，成为了当时的海上霸主。1588年，西班牙无敌舰队在英吉利海峡被英国海军击溃，从此失去海上优势。

1581年，荷兰通过三十年战争从西班牙独立后，开始积极发展对外贸易和殖民扩张。17世纪中叶，荷兰国力达到鼎盛。

荷兰东印度公司拥有个分支机构，贸易额占到全世界总额的一半。悬挂着荷兰三色旗的1万多艘商船游弋在世界的五大洋之上。

当时，全世界共有2万艘商船，荷兰有1.6万艘，最先进的海船排水量400至800吨，总吨位约60万吨。法国约26万吨，英国约10万吨，西班牙、葡萄牙共约8万吨，比英法诸国船只的总数还多。

荷兰的海军舰船远远超过其它国家的海军。荷兰成为当时世界上最强大的海上霸主，被誉为海上马车夫。

荷兰在世界各地建立殖民地和贸易据点，继西班牙之后成为世界上最大的殖民国家。这段时期在荷兰被称为黄金年代。

1621年，荷兰在巴达维亚设立荷兰东印度公司总部，作为亚洲地区的中枢。可代表荷兰实行缔约、宣战、抽税等权力。

荷兰东印度公司拥有雇员10万，士兵1万，商船数千艘，军舰41艘，成为当时最富有的公司。而派驻到台湾的最高负责人称为台湾总督。

17世纪初，英国忙于内部的争斗，还只是一个默默无闻的小弟，几乎被其他国家忽略不计。1649年，英国的资产阶级革命成功，英格兰共和国建立。英国通过与荷兰的三次战争，控制了荷兰放手的海上贸易控制权。