御马监名为养马，实为禁军，掌管着皇帝亲军四卫营和勇士营，号称内廷的兵部，在内廷衙门中具有特殊地位。

明代直属皇帝的亲军，是着名的上直26卫。由太祖朱元璋仿唐宋等前朝制度设立，初设12卫，永乐帝朱棣增设10卫，宣德皇帝增设4卫，合计26

上直26卫由锦衣卫、旗手卫、金吾前卫、金吾后卫、羽林左卫、羽林右卫、府军卫、府军左卫、府军右卫、府军前卫、府军后卫、虎贲左卫、金吾左卫、金吾右卫、羽林前卫、燕山左卫、燕山右卫、燕山前卫、大兴左卫、济阳卫、济州卫、通州卫、腾骧左卫、腾骧右卫、武骧左卫、武骧右卫组成。

每个卫设正三品指挥使1人，下有同知、指挥佥事。上直26卫巅峰时期，卫所所辖兵士过万，与后来的三大营一起，成为京师的守卫。

随着文官集团的崛起，亲军中只有锦衣卫属于皇帝，其余25卫或多或少受到兵部辖制。

腾骧左、右卫，武骧左、右卫，起初只是负责随驾护卫。土木堡之变后，亲军二十六卫精锐损失殆尽。

景泰及成化时，京师三大营改编为团营制。腾骧四卫的勇士和精壮的旗军被抽调，另外组建勇士营和四卫营，在四卫指挥使中挑选坐营官。

四卫营和勇士营取代腾骧四卫，成为京城最重要的守卫者。

勇士营的地位尚在四卫营之上。勇士营是大明为数不多的能打硬仗的队伍。勇士营的特点就是战死不降，勇士营的将士都死了，他们的妻子会继续顶上，直到流尽最后一滴血。

两营在弘治、正德时多达四万余人，后经多次整顿，定额为6500余人。编制虽然屡有变化，却一直由御马监统领。

崇祯时期，四卫营和勇士营被合编为勇士营，成为当时抗击八旗以及打击农民军的劲旅，御马监又恢复了昔日的气势。

御马监掌印太监高寀、监督太监高淮、提督太监杨荣、监官陈增、掌司陈奉，均是万历皇帝的亲信心腹，是万历皇帝重用的税监。

高寀最初为万历皇帝娈童，常与万历皇帝以及嫔妃共卧龙床。高寀为使阳道复生，派爪牙购买大量儿童，食用儿童脑髓。并整日与歌女淫乐，荒淫无度。

万历27年，高寀出京督理税务。万历42年，在福建横征暴敛被召回京。

高淮于万历24年到辽东开矿、征税。万历36年，高淮因克扣军饷、凌辱下级官兵，导致军队哗变，史称高淮乱辽。兵变后高淮被召回京。

杨荣于万历29年到云南孟密开矿井征税，相继诬告云南知府熊铎、周锋、寻甸知府蔡如川、赵州，导致云南的行政管理陷入瘫痪。史称杨荣乱滇。

锦衣卫前身为太祖朱元璋设立的拱卫司，后改称亲军都尉府，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武15年，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。有明一代，锦衣卫一直存在，延续至南明永历皇帝，才结束长达290年的历史。