山海关是明长城东北重要的关隘之一，与镇北台、嘉峪关称为中国长城三大奇观。有边郡咽喉，京师保障之称，与万里之外的嘉峪关遥相呼应，闻名天下。

山海关于隋代始建，名渝关。太祖朱元璋时于古渝关东六十里筑城，关城北倚燕山，南连渤海，故得名山海关，冀辽在此分界。向北是辽西走廊西段，地势险要，为古碣石所在地，又称为碣石道。

山海关城周长约4公里，与长城相连，以城为关，城高14米，厚7米，有多种防御建筑，是一座防御体系比较完整的城关。全城有镇东门、迎恩门、望洋门、威远门四座主要城门，四门城台上均建有城门楼。

城墙的东南、东北隅处于长城主线，各建有东南角台和东北角台，角台上分别建角楼，是关城转角处防御性建筑。在关城的东南、西北和西南隅各设水门一座，墙外有护城河环卫。

东门镇东楼气势雄伟，是山海关的标志性建筑。悬挂天下第一关匾额，匾额长5米，高1.5米，每个字一米有余，相传是成化八年进士，山海关人萧显所题，字为楷书，笔力苍劲浑厚，与城楼风格浑然一体，堪称古今巨作。

镇东楼左右两侧分别建有靖边楼、牧营楼、临闾楼和威远堂，五座敌楼，一字排开，均匀分布在一千多米长的长城线上，称为五虎镇东。城中建有钟鼓楼、奎光楼，关城街巷呈棋盘式布局，城外四瓮城拱卫，形成重城并护之势；外层筑有罗城、翼城、卫城、哨城等。

山海关为万里长城东部起点的第一座关隘，是关内关外的分界线。关内地形以利于骑兵冲杀的平原为主。作为军事重镇和战略要地，是明代京师的重要屏障。

天下第一关的称号，不仅指地处万里长城最东端，更表明了它扼守辽西走廊，护卫华北平原的重要地理价值。

明代200多年，共有90位兵部分司主事于此。秦良玉镇守过山海关，八旗入关时，李自成与吴三桂在此激战过。

长孙卫队有锦衣卫的身份令牌，朱由校一行参观了山海关，在山海关驻扎了一夜，第二日又马不停蹄前往沈阳。

出了山海关就进入了辽东都司的地盘。

在明朝两百多年的历史中，辽东地区行政区划一直隶属于山东承宣布政使司。

辽东地区设置辽东都司，专管辽东的军事。而辽东都司隶属于蓟辽总督，跟山东没有任何关系。山东承宣布政使司专管辽东的民政。