夜幕降临，张瑞的身体开始出现了异常的反应，剧烈的疼痛席卷而来，但他却紧咬牙关，始终没有发出一声痛苦的呻吟。

当感到自己再也无法支撑时，他明白大限已至，挣扎着爬向土灶，看着灶洞里熊熊燃烧的火焰，猛地一头扎了进去。

厨房中弥漫起一股焦糊的味道，伴随着火焰噼啪作响的声音，仿佛在诉说着这位忠仆的悲壮离去。

……

皇城内苑，放榜三日之后的喜庆气氛仍旧如春潮般涌动。

当晚，陛下李隆泽选定琼林苑，设下了一场盛大的晚宴，专门款待那些新晋登科的进士们。

这便是众人翘首以待的琼林宴，一场融合了荣耀与欢庆的盛宴。

白日里，一甲及第的状元、榜眼、探花，以及二甲的进士出身们，将在京城的繁华街道上跨马游街，展示他们的荣耀。

这是对他们辛勤付出的最好回报，也是对他们未来仕途的美好祝愿。

太和门的内侧，薛季延身着深蓝色的绢衣进士服，头戴进士巾，纱帽两侧一对簪花，垂挂着皂纱飘带，显得英姿飒爽。

众人皆是骑在雪白的马背上，由新科状元姜纶引领，从太和门的正门缓缓而出。

他们身后，是一队威武的仪仗，高举着旌旗，抬着金光闪闪的“进士及第”牌匾，一路吹奏乐曲，无限风光。

京城沿街的院落里，女子们或是羞涩地掩上门扉，或是在墙内攀高，只为了能一睹这难得的热闹景象，她们投向游街进士们的目光中，充满了羡慕与敬仰。

而那些未能登科的举子们，他们的目光则显得复杂许多。

有的自感惭愧，有的心生嫉妒，还有的充满了羡慕，但无论如何，这一刻他们都深深地感受到了书中自有颜如玉、书中自有黄金屋的重要性，希望有朝一日也能如此光耀门庭。

仅仅一街之隔，另一番景象却显得凄凉无比，一支送葬的队伍缓缓行进，白幡飘飘，纸钱纷飞，一口单薄的棺材显得孤寂而萧瑟。

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街边的百姓们纷纷窃窃私语，其中夹杂着一些看似不起眼的人，正悄悄地传播着消息。

“真是可怜啊，这咸宁县主的丈夫，回府才短短几天就突然暴毙了。”

“怎么可能？这张大人如此年轻，之前不管被县主怎么折磨都挺过来了，怎么这次就一命呜呼了？”

“你还提县主呢，她从郡主被贬到县主，心里能不怨恨吗？”