但霍去病的反应大大超出了汉武帝的预料，他直言道：行军打仗，关键在于依据敌人的情况和形势灵活应变，切不可拘泥于古代的兵书。这番话语极具见识。

霍去病长到十八岁时，已然成为一个威武雄壮、体格健壮的少年。不管是骑马狩猎，还是操刀弄枪，他皆是一学即会，且一会便精。

公元前 123 年，匈奴再度来犯边境。出征前，卫青对霍去病说：“去病，战场凶险，切不可冒进。”

霍去病坚定地回答：“舅舅，我定要奋勇杀敌，扬我大汉军威！”

汉武帝也鼓励道：“众将士，此役务必凯旋！”

汉武帝于是派遣大将军卫青率领李广、苏建等六位将军从定襄出发，进击匈奴。

在这一次战役中，年纪轻轻的霍去病也随军出征。他被舅舅卫青带在身边，担任票姚校尉一职，手下统领着经过精心挑选的八百名骑士，皆是勇武擅骑射的出众人物。

卫青率领大军先后两次出击，共计斩杀匈奴一万九千余人。

然而汉军自身也有伤亡，苏建所率领的部队全军覆没，原本是匈奴小王的赵信更是选择投降匈奴。

不过，霍去病却在战场上展现出了令人惊叹的表现。他率领手下的八百骑士，脱离大部队，在黄沙漫天的大漠之中狂奔数百里，突袭匈奴，斩杀的敌人总计达两千零二十八人，其中包括匈奴单于的祖父，还俘虏了单于的叔叔和国相。

虽说手下皆是精英中的精英，但毕竟只有区区八百人而已。

仅凭如此少的人数，就敢于深入大漠与未知的敌人拼死搏斗，这不仅彰显了霍去病的英勇无畏，也表明了他渴望立功的急切心情。

正所谓“千军易得，一将难求”，虽然苏建的全军覆没和赵信的投降让汉武帝颇为心痛，但霍去病的横空出世却让汉武帝看到了汉军下一代的希望与寄托。

汉武帝慷慨地册封霍去病为“冠军侯”，赐予食邑两千五百户。“冠军”之意，便是勇冠三军。元狩二年（公元前 121 年）春，汉武帝再次派遣霍去病出征。