泥潭村位于汾水之东，西吕梁，东太行，古来为兵家必争之地。汾水经绵上城北而来，入泥潭镇境时，转折南向，尔后深入百十里深谷，流向汾霍之地。这峡谷，古称调鉴谷，又称雀鼠谷。武德二年，李世民与宋金刚在此决战，奠定大唐盛世基业。这泥潭村恰在谷口、又在汾水拐弯处，雨季时，山间洪水倾泄而下，夺路入河；河水亦常溢出河堤，漫街过村，因此称作泥潭村。

车子停在一处大门前。明义细看这高墙大院，只见门脑匾上颜体大字“守古风”庄重厚朴，更兼那砖木石雕细腻讲究，不亚于明月堡的老宅气派，不由得赞道：

“好殷实的人家。”

牛四上前拍打门环。过了会儿，门吱呀呀开道缝，伸出个贼眉鼠眼、圆溜溜脑袋，见是陌生人，就要关门。牛四迈步上前挤住，说是找侯财东，那门房生硬巴巴地说句“不在”，又要关门。牛四不禁火起，使劲一掌将门推开，指着他鼻子骂道：“岂有此理!方便进去，我们就进去；不方便进去，我们就在这儿等着。和尚躲了，庙不还在吗？慢待了斛家大少爷，叫你吃不了兜着走！”那门房听说是斛大少爷驾临，这才赶忙换了副嘴脸，打躬作揖起来：

“东家在窑口，马踩着车呢！”

牛四说：“府上做百货，跟窑口有啥相干！”

门房瞅着明文，解释说：“少东家有所不知。三月十七庙会，俺东家打了一卦，说是土中生财、大吉大利，以为佛祖指引让开煤窑，就花钱去开窑口。刚开始，砸进去许多现大洋，不要说炭了，连炭引子也没找到，急得脑门都发紧。直到一个月前，终于挖到上等的好炭，正盼白花花的银子呢，谁曾想流年不利，一下就出了三条人命！”

明义惊得叫了出来：“三条人命！”

门房见明义年纪轻轻，有点瞧不起他：“你不晓得，这几人是写了生死状的，白纸黑字的，死生由命，不关窑主是非，谁知出了事，他们家人把契约抛在一边，反倒变了脸，张着海大的口要钱。如今，正聚在窑上闹腾呢。”

明义驳斥道：“什么生死状！皇帝的命是命，草民的命也是命，凭一张破纸，就把责任推得干干净净！”

明文说：“毕竟死者为大。不论花多花少，让死者入土为安也就是了。”

门房说话自然向着主子，振振有辞地道：“少东家说得轻巧，世上哪有这样便宜的事？东家已答应给副棺材、给些抚恤金，可事主狮子大张口，又要赔命的钱，又要养老送终的钱，又要抚养子女的钱。你打听打听，方圆左右开窑口的十几家，哪有无端花这种冤枉钱的？”

明义气愤不过，正要与这奴才理论，牛四劝住说：“他也不过就是个看门的，凭他说啥，又做不了东家的主。少爷何必枉费口舌！”

几人来到米面店，见到那掌柜。那掌柜五十来岁，身材微胖、面带福相，看着喜气。见斛家来人，忙不迭问寒问暖，又是端热茶，又是敬好烟，又搬来凳子请他们炉前暖和。那掌柜不只随和，且还是个健谈的。说话时眉梢下弯，眼睛眯成一条线，看上去总像在笑。明义想起刚才那位的尊容，忽悟到所谓相由心生的本意。

“我和贵府盛记药房的那纯仁沾着亲哩，”那掌柜说：“他祖上兽医出身，药用得狠，名气也大。那纯仁学到的虽只是皮毛，却也治好过不少疑难杂症，算是个能人。”

明义好奇：“他真的有这本事？”

牛四笑着说：“他再能，能不过那掌柜。”

一听此话，那掌柜立刻掉转话题，诉起苦来。他说这也不易那也困难，压货不少，周转不开，若不是斛家体谅，怕早关门歇业了。明文听了他几大筐的哭穷话、恭维话，心肠先有些软。这回就显示出牛四这老江湖的能耐了，只见他不急不慢、不温不火，连取笑带挖苦，左掐右算，直掐算得那掌柜园胖脸上只剩苦笑。

那掌柜转回隔壁，拿出几摞现洋：

“不瞒大少爷，我绝不是存心要赖账。所谓好借好还，再借不难，这钱是早预备好的，之所以拖了些时日，就是要向老少东家当面致谢。如蒙大少爷恩许，留些开年进货的铺底钱，那某感激不尽。”

明文说：“斛家向来重情薄利，只是年关上，用钱的地方多，只得先委屈那掌柜。咱们是多年老主顾，正经共事的日子还在后头。我做个主张，闪过正月十五，你只管来找牛总管，准许你赊等额的货，你看如何？”那掌柜得到承诺，大喜，当即办了交割。

接着便聊起了侯掌柜。