而在外贸、设厂、办校等过程中，陈家兄弟也同来沪的各路洋人，建立起了密切的关系。因此当陈济方初建商团时，在武器采买，招募教官等方面，有了很多的便利。

甚至到后来，还在上海近郊建立了一个小型的军械厂，可以维修枪、炮，生产弹药等。更是开办了，以新式军事技术培养商团指挥人员的“商团士官学堂”。

商团在成立之初，规模和编制都比较小。

除了日常操练外，也经常从事保护内地与上海间往来的商队，剿除周边匪患。但陈济方坚持以西法编训，注重射击和实战，为保持商团的战斗力打下了良好的基础。

商团真正开始扩大规模，是在太平军攻入江南之后。

是时，受局势所困，咸丰皇帝广发诏令，命各地官吏大办团练，对抗太平军。陈堂父子也在其列。商团也得以名正言顺的进行了整编扩充。

其实在此之前，商团便已经投入了战局。

咸丰二年，陈堂便以商团为后盾，凭借自己在苏南百姓中的声望，兵不血刃的平息了青浦民乱。第二年，商团又在九江和镇江，阻击过太平军，打了两场漂亮仗。也使得陈家和商团在朝廷眼中容下了身。

而在商团开始扩编后没多久，上海及周边又发生了小刀会起事。陈堂迅速的集中商团主力，仅用月余时间，便于咸丰三年九月中旬，剿灭了此乱。

在上海之战中，商团付出了较大的伤亡。换来的，是重新恢复了苏南地区的秩序，巩固了后方。并且向周边的各方势力，展示出了强大的战力。上海的外贸，华洋之间的关系，因此也得以维持和巩固。

但也是为了集中兵力于上海，陈堂不得不将原来由商团控制的镇江一带的防务，移交给了江南大营的清军。

随后在陈济云、陈济方兄弟带走主力，北上勤王后，南方商团的兵力已经大为削弱。苏南地区的外围防御只得仰仗于清军，也为日后的危局，埋下了伏笔。

上海之战后，咸丰皇帝曾下旨褒奖陈堂父子。并命陈堂署理江苏巡抚，陈济怀领任苏松太道，也就是上海道台。