“常棣”级的主炮，选用了4门从英国进口的，维克斯式35倍径12英寸火炮，以双联装安放在艏艉的装甲炮台中。

副炮为12门光绪十九年型40倍径152毫米速射炮，分上下两层配置在两舷舯部的装甲炮郭内。

反雷击火炮，为12门光绪二十一年型40倍径3英寸速射炮。另装有光绪二十一年型40倍径47毫米速射炮12门。

鱼雷武器则为两舷各两具的18英寸鱼雷发射管。

动力系统方面，采用两台立式四汽缸三胀往复蒸汽机，双轴推进，配套安装了4座大型双头圆筒式火管锅炉。

最大输出功率提升为15,500马力，设计航速为18.2节，以10节经济航速可续航5,000海里。

每艘“常棣”级的官兵正常编员为706人。入役后的“常棣”级，与“鹿鸣”级共同编成一个战舰中队。

十九世纪末，至二十世纪初的海军世界，是一个新技术、新理念和新型战舰层出不穷的时代。

随着鱼雷舰艇的发展，1893年一艘被称为“鱼雷艇驱逐舰”的新式军舰“哈沃克”号，在英国建成。

该舰拥有远大于一般鱼雷艇的排水量，设计航速26节，装有1座3英寸火炮和3座47毫米火炮，能在海上毫无困难地捕捉敌方鱼雷艇。

此外，该舰还携带3具18英寸鱼雷发射管，可用于攻击敌方的大型战舰。

鱼雷艇驱逐舰这一新式军舰的出现，立刻引来了列国海军的广泛注意。

尽管各国对其的定义千差万别，赋予其的作战任务也不尽相同，但都不影响他们对此类十分有发展潜力的战舰，进行大量的建造。

而且也正是因为各国海军，在对其不断尝试各种使用方式，让这一舰型越发展现出其作用和价值，更促进了其快速发展。

出现这样的新锐装备，两江的防卫军海军当然也会追风。他们于1896年，向英国的亚罗公司，订造了两艘这种新式的雷击战舰。