前文已述，咸丰二年四月，太平军打出广西，冲入了湖南。此时的太平军，已今非昔比，沿途吸收了大批的穷苦民众。各地原有的反清武装，如天地会湖南分支等，也纷纷响应。

七月底，实力大增的太平军，开始进攻湖南的省城长沙。

这已经是太平军第二次围攻一个省的首府了，又一次给了清廷很大的震动。好在主持长沙防御的，是一位很有能力的官员，湖南巡抚骆秉章。

他指挥人数处于劣势的守城清军，顶住了太平军最初的进攻。并且在战斗中，击毙了太平天国的重要将领，西王萧朝贵。

这是继南王冯云山在广西战死后，太平天国损失的第二位核心领导者。他们的死，在无形中打破了太平天国内部的权力平衡，为日后天国内乱埋下了伏笔。

而巧合的是，萧朝贵的死，同当年的努尔哈赤倒颇有些相似之处。二者都是在引军攻城时，被守城的火器击中，而后不治身亡的。

不过努尔哈赤那时，是强势崛起的一方，是进攻者的角色。二百多年过去了，如今作为他后辈的满清政权，却变成了困守危局的一方。这攻守相易之间，岂能不令人感慨。

随着各路清军陆续赶到长沙增援，太平军也接连添兵。双方不断改变着战法，在长沙城下，进行了两个多月的激烈攻防。

最终长沙城守住了，太平军撤围转攻别处。

可没等清军喘过气来，当年冬月，太平军就占领了湘北重镇岳州。

稍事休整后，又挥师攻入了湖北。进入湖北的太平军已呈破竹之势，轻取汉口和汉阳，并于腊月初攻取了武昌。

武昌城也成为太平军占领的第一个省府。太平天国，由是声势震天。

此时的太平军，在各种力量不断汇入后，总规模已经超过五十万人，并拥有船只数万，钱粮器具无数。

具备了如此的资本，如何选择以后的战略方向，成了天国诸王们的头等大事。