顾养浩、许恩隆、刘致远背着手，迈着四平八稳的官步，慢条斯理地踱了进来，大厅里嘈杂的声音顿时停了下来。

一百五十四个脑袋，伸长一百五十四个脖子，眼巴巴望着这三个官老爷，绝望地等待阎王爷的裁决。

顾养浩清了清嗓子，缓缓说道:"不怕县官，就怕现管，还有两个时辰，本官就得向周大人交差了。诸位都是老熟人了，在这个节骨眼上，只好劳烦诸位捧个场了。"

"一千五百万两银子，这是皇上交代下来的差事，本官，许御使，刘知府，可是一两银子也没碰，大伙就老实认领了吧。"

见没人吭声，顾养浩又说道:"这样好不好，十万两确实有点太多了。本官和周大人是姻亲，等周大人睡醒了，本官腆着老脸替诸位求个情，改成每人八万两吧。来日方长，只要本官还在这个位子上，少不了诸位发财的机会，拜托了！拜托了！"

说罢连连拱手。

大厅里还是鸦雀无声。

刘致远说道:"诸位，眼光放长远一点，别为了这几个小钱犯糊涂，这样吧，本府网开一面，准许你们将盐价提高一成。"

这时候，盐商们才有人开口说话。

“大人，这一成的利润，也不足以弥补我们的损失啊。”

顾养浩脸色一沉，“怎么，各位是觉得本官还不够通情达理吗？”

“不敢不敢，只是……”盐商们交换着眼色，谁也不敢再轻易开口。

这时，许恩隆忽然冷笑一声，“各位都是精明之人，难道还看不清眼前的形势吗？若是惹恼了周大人，别说赚钱，只怕连性命都难保！我看各位还是乖乖交钱吧。”

盐商们心中一凛，的确，他们现在就是砧板上的肉。

许恩隆又把刘致远拉到一旁嘀咕了很久，刘致远不情不愿地走到台上，板着脸说道:"这样吧，本府允许你们将盐价提高一成二。"

终于有盐商带头说道：“一切全凭老爷们做主。”

其他人也纷纷附和。

顾养浩露出满意的笑容，“既然如此，那就这么定了。明日中午之前，各位将银子送至运司衙门，本官好向周大人交差。”

说罢，带着许恩隆和刘致远扬长而去，只留下一众盐商唉声叹气。

日晒三竿，太白酒楼里，周延儒左拥右抱睡得正香，睡梦中，他已经当上了一人之下万人之上的内阁首辅，正志得意满地向群臣发号施令。