更始帝在骑马出逃后被俘虏，不久被人勒死，玄汉政权宣告终结。

另一方面，刘秀在河北迅速发展壮大，史书上称其“跨州据土，带甲百万”。

当更始帝和赤眉军陷入激战的时候，刘秀已经在黄河以北登基称帝了。

公元25年11月，刘秀率军进入洛阳，并控制了北部平原。

这一区域是当时国家的经济中心，

刘秀和他的军队占据这些地方后可以得到稳定的后勤供给。

公元27年1月，刘秀率军和已是强弩之末的赤眉军展开决战。

结果，赤眉军战败投降，刘秀成功清除了其前进道路上的一块最大“绊脚石”。

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在经过长达十二年时间的南征北战后，

刘秀相继剿灭了河北、关东、陇右、西蜀等地方割据势力，

完成了统一天下的大业，成为无可争议的东汉开国皇帝。

刘秀，字文叔。南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人，

汉高祖刘邦九世孙。中国东汉王朝的开国皇帝，中国古代军事家、政治家。

刘秀早年入太学学习。王莽末年，赤眉、绿林起义先后爆发。

22年，刘秀与其兄刘演抱着恢复刘姓统治的目的，起兵于舂陵（今湖北枣阳南）。

次年二月绿林军建立更始政权后，刘演任大司徒，刘秀任太常、偏将军。

23年六月，新莽大军围绿林军于昆阳（今河南叶县）。

刘秀突围调集援兵，与留守城内的义军合击，重创莽军。

刘秀在昆阳之战中立了大功之后，逐渐与农民军分庭抗礼。

次年封萧王，河北地区的豪强地主先后归附。

刘秀羽翼已丰，遂拒绝听从更始政权的调动。

同年秋，破降和收编河北地区的铜马等地农民起义军，扩充实力，故有“铜马帝”之称。

25年六月，正式称帝于鄗（今河北柏乡北），重建汉政权，不久定都洛阳，史称东汉。

27年，农民起义军全被刘秀消灭。

35年，先后削平青州张步、渔阳彭宠、天水隗嚣、益州公孙述等豪强割据武装，

恢复了中国的统一。57年二月崩，年六十三。

刘秀即位后，首先致力于整顿吏治，加强专制主义中央集权，

又加强监察制度，提高刺举之吏的权限和地位。

刘秀还采取不少措施来安定民生，恢复残破的社会经济。

如建武六年（30年）下诏恢复三十税一的旧制，

并且罢郡国都尉官，停止地方兵的都试，一度废除更役制度。

刘秀居安思危，勤于政务，自奉节俭，与开创“光武中兴”的局面有直接的关系。

刘秀是汉高帝刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉，

刘秀的先世，因遵行“推恩令”的原则而从列侯递降。

到他父亲刘钦这一辈，只是济阳县令这样的小官员了。

西汉建平元年十二月初六（前5年1月15日），刘秀出生在陈留郡济阳县舍，

其父时为济阳令。史载刘秀出生时，有赤光照耀整个房间。

刘钦感到奇怪，立即召来功曹史充兰，派他去问会占卜的人。

充兰与马下卒苏永一起去卜人王长孙的住所。

王长孙卜卦后，对苏永和充兰说：“这是件吉利的事情，不用多说了。”

这年，在刘钦房前栽景天的地方有谷子长了出来，共有三株，每株一根茎九个穗，

比一般谷子要长一二尺，是好谷子。父亲刘钦因此为其取名为“秀”。

关于刘秀的长相，史书记载说他身长七尺三寸，美髯眉，大口隆准，与众不同。

元始三年（3年），其父刘钦在南顿县（在今河南项城市）县令任上去世，

年仅9岁的刘秀与兄妹便成了孤儿，生活无依，

被远在南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳）的叔父刘良所抚养，成了普通的平民。

由于刘秀勤于农事，而其兄刘演好侠养士，经常取笑刘秀，将他比做刘邦的兄弟刘喜。

但另一方面，刘秀也藏匿亡命之徒，官吏不敢上门过问。

新朝天凤年间（14年―19年），刘秀到长安，入读太学，

随名儒许子威治《尚书》，略通大义，并结识了邓禹、朱佑等，

二人后来皆列入“云台二十八将”，是刘秀创业的班底。