“高门豪族兼并良田、隐匿人口，朝廷收不上来税，开支却与日俱增，国库没钱，对地方的管控力自然就变弱，乱象自生。”

“若要根除积弊，无非两个办法，一则清丈田亩，按田地多寡收税；二则，干脆将田地收归朝廷，重新划分……”

袁志远问道：“你们在说什么？”

林济回过头来。

他还很年轻，虽然总是故作老成，但神态话语里还是难免流露出一些稚气未脱，想法也有些天真。

但他拥有的是一腔热忱。

“我们在谈策论的题目，对租庸调革弊去新！”

袁志远问道：“这是先生出的题吗？”

“不。”林济道，“这是今年春闱的题。”

他们还没有考进士的资格，袁志远总觉得那还很遥远，他得再通过两次考试，或许才有资格到国子监读书，然后参加省试。

备考到如今，他已渐渐没了心力，因为意识到自己与那些生员的差距太大了。

就连对比林济，他也自愧不如，林济虽出身贫寒，但读的是济民社的学堂，所学的都是经邦济世之道。而他，花了太多时间揣摩怎么服侍主家，杂念太多。

“看来，朝廷是真的想要变法了。”袁志远道，他想到了杜五郎说的“大势所趋”。

“不是想要。”林济道，“而是早就开始了，这两年朝廷已有不少新政颁布下去，循序渐进，慢慢便要看到效果。”

~~

寿安县，响水村。

老袁头回来时天已经黑了，他看到村口的刘富家里还亮着光，遂探头往里一瞧，发现里面许多人正围在一块赌钱。

村民之间赌得都很小，拢共也没几个钱，在彼此手里转来转去的。

老袁头也想上去玩两把，可他毕竟与旁人不同，要供一个读书的儿子，想了想终于是忍住了。

回家前他又去看了眼那麦子，夏粮就快要熟了，让人满是憧憬。

“咚咚咚！”

夜里，门外忽然响起了敲门声，老袁头起身打开门，见外面站着的是光着膀子的刘富。

“老袁头，你儿子是读书人，你识字吗？”

“我……”

老袁头还要说话，一份契书已被送到他眼前。刘富迫不及待问道：“你看看，这借据上写的是几分息。”

“二分？”老袁头道：“二字我还是认得的。”

“那这后面又是什么字？”

两个人就着月光看了老半天，终是认不出那些字来。

末了，老袁头道：“你就直说吧，到底怎么了？这县署写的借据，还有甚问题不成？”

“今日有两人来村里赌钱，我无意中听到他们说，这不是县署的春苗贷，是胡公的高利贷。”

“胡公是谁？”

“说是了不得的人物哩。”刘富已带了惊恐之意。

老袁头便安慰他，说不可能有这样的事，官府怎么可能骗人呢。

他还按杜五郎的说法现学现卖，说这是天子脚下，谁敢打春苗贷的主意啊？

“你放心吧，过两个月，我儿考了试便回来，我让他给你看看这借据……”

转眼间，夏粮便收了，响水村满是喜庆，可喜庆中却掺杂着不安。

这日，老袁头正在地里忙活，远远就听到村口有人在争吵。

那声音越来越大，他便提着镰刀过去看。

“看清楚了，这是你们白纸黑字签字画押的借据，一千钱，每月两分息，现今过了四个月，你需还一千八百钱！”

“不对，不对，我们借的是县署的春苗贷。”

“你别搞错了，你们借的是我们阿郎的钱，这字据上写得清清楚楚，若还不成，便将你的田地抵给我阿郎，想赖账不成？”

“可我不识字啊。”

“不识字？欠债还钱，天经地义，便拿这些粮食还吧，搬！”

“……”

老袁头站在田梗边探头望了一眼，见那些催债者人多势众，佩着刀，十分吓人。

他遂又缩了回去。

这件事之后，老袁头提心吊胆了两天，深怕有人也来催自己的债，把自己辛辛苦苦种来的粮担走，或是把好不容易开出来的田占了。

“笃笃笃。”

敲门声再响起的时候，他下意识打了个颤。

打开门，外面站着却是个小吏。

“老袁头是吧？我就是来与你说声，你借的是春苗贷，没事。那些乡亲就是太笨了，被人哄着借了高利贷，好在今年收成不错，没什么打紧的。”

“是，是。”老袁头不敢作声。

那小吏又道：“听说，你们村里有不少人赌钱吧？”

“是，是。”

“实话与你说，许多人都是把春苗钱赌输了，又跑去借了钱。”那小吏压低了些声音，“你说，人老实过好日子，比什么都强，是吧？”

“是，是。”

老袁头送走了那小吏，有些失神地回到榻上坐下。

坐了许久，刘富蹑手蹑脚地进了他的屋子，招手道：“老袁头，我得走了。”

“去哪？”

“我正想来问你呢。”刘富道：“我算是看明白哩，这世道没个靠山哪行，听说你与锦屏别业的管事相熟，能不能让我过去？”

老袁头道：“你想投奔崔家？”

“我找人看过了这借据了，也教那啖狗肠的诈了。我借得多，收成又少，把粮全给他也不够还，怕还得把婆娘搭上，倒不如给崔家当下人还体面……”