双方你来我往，争论不休。皇帝听着两人的辩论，陷入了沉思。良久，他缓缓说道：“此事事关重大，朕需再斟酌一番。张诚，你先退下吧。”

张诚心中虽有不甘，但也只能领命退出。回到府邸，他把朝堂上的情况告诉了林婉儿和苏瑶，三人都陷入了沉默。

“难道我们的努力就要这样付诸东流？” 苏瑶忍不住打破沉默，语气中满是愤怒。

林婉儿沉思片刻，说：“张大哥，我觉得我们不能坐以待毙。或许我们可以找一些支持改革的官员，让他们在朝堂上为我们说话。”

张诚点点头：“婉儿所言有理。只是支持改革的官员大多官职不高，在朝堂上的话语权有限。”

就在他们一筹莫展之时，突然传来一个消息：北方边境出现了小规模的匪患，当地驻军多次围剿都未能成功，百姓苦不堪言。张诚意识到，这既是一个危机，也是一个转机。

他立刻进宫面见皇帝，主动请缨前往北方剿匪：“陛下，臣愿前往北方边境，剿灭匪患。科举改革之事，还望陛下再给臣一些时间，待臣归来，定能让陛下看到改革的成效。”

皇帝看着张诚，眼中闪过一丝犹豫，但最终还是点了点头：“好，朕就再给你一次机会。此次剿匪，务必成功，否则，科举改革之事，朕也难以再支持。”

张诚领命后，立刻开始筹备北上事宜。苏瑶自然是要跟着一起去，林婉儿虽心中担忧，但也知道此时不能拖张诚的后腿，她决定留在京城，为张诚收集朝堂和各方的消息。

几天后，张诚和苏瑶带着一队精锐士兵，踏上了前往北方边境的路途。一路上，寒风凛冽，道路崎岖，但张诚的眼神却无比坚定。

抵达北方边境后，张诚没有急于进攻，而是先深入民间，了解匪患的详细情况。他发现，这股土匪与当地的一些豪绅暗中勾结，得到了他们的物资支持，所以才如此猖獗。

“张大哥，这些豪绅太可恶了，竟然和土匪狼狈为奸！” 苏瑶气愤地说。

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张诚皱着眉头：“要想彻底剿灭土匪，必须先斩断他们与豪绅之间的联系。苏瑶，你带几个身手敏捷的士兵，暗中调查这些豪绅与土匪的交易往来，收集证据。”

苏瑶领命而去，张诚则开始部署军事行动。他一方面佯装要大举进攻，迷惑土匪；另一方面，秘密调动军队，准备切断土匪的退路。