此时朝廷不用他不行了，于是派卫将军谢琰、前将军刘牢之前往东南镇压孙恩。

刘牢之重新聚合北府兵，派部将桓宝率兵援救三吴地区，又派儿子刘敬宣为桓宝的后续。

桓宝救兵到曲阿时，吴郡内史桓谦早弃城逃了，刘牢之听闻，随后率大军东征，到达吴地，与卫将军谢琰会合。

而此时的刘裕已经调到了刘牢之麾下，担任参军。

但是也是名不见经传，没什么出彩的地方。

这天，刘牢之命令刘裕带领几十个士兵，去侦察起义军的动向。

刘裕一行人正侦察时，不想几千名起义军，也就是“长生人”，突然迎面而来，双方遭遇了个大眼瞪小眼！

刘裕一看，对方几千，自己几十！

跑是不可能了，于是挥动长杆大刀，道：“杀！杀一个够本，杀两赚一个！”率先冲了上去，跟他同来的士兵一见这个架势，也知道今天定死难逃，也拼了，最后一个个倒下，全部战死。

刘裕被逼得不停退后，不想身后就是堤岸，一条湍急的大河横断退路！他一脚踏空，掉了下去！

一群“长生人”，追到岸边，奔河里就是一顿乱刺，心想，扎不死你！

刘裕仰躺在河里，尤自挥舞长杆大刀，仰面朝上，居然砍杀数人，他缓了口气，擞精神，突然大喝一声，从水里窜了出来，几个水上飞，又回到了岸上。

“长生人”都懵了，这人怎么上来的？

刘裕声如巨雷，眼如怒神，抡起长刀，大吼着冲了过来，起义军中前面几个吓得“妈呀”一声，掉头就跑，恐惧这东西绝对可以传染，而且深入骨髓，转瞬间，其余几千人也掉头就跑，刘裕随后追杀，跑慢的都被他砍掉了脑袋，满天乱飞，跟飞翔的蹴鞠一样！

这边刘裕迟迟未归，刘牢之的儿子刘敬宣感到很奇怪，带兵前去寻找，赶到堤岸之时，他揉了揉眼睛，以为自己做梦呢，只见刘裕一个人追砍几千人，这几千人各个狼哭鬼嚎，跟头把式，忍不忍睹。

队伍的后面不时有血淋淋地人头凌空飞起，落入逃跑的起义军当中，“长生人”更害怕了！跑得无比卖力气！

刘敬宣不由得惊叹不已，道：“我勒个去！我今天算是开了眼了！”遂命手下一拥而上，冲上去一起追杀，将“长生人”杀得大败，斩获一千多人。

刘裕一战成名，“战神”由此得名！