黄河经宁夏北流至内蒙古巴彦淖尔，以乌加河为主干道东折，然后流经包头，再南折流往山西，呈几字形，形似套状，故称黄河河套。这种河套的地形在世界大江大河里绝无仅有。

黄河河套依山阻河，地势险要。阴山横亘黄河之北，贺兰山耸峙于黄河之西，芦芽山屏障于黄河之东，南邻陕北高原。

阴山山脉是蒙古高原气候南北差异的重要分界线，是游牧文明和农耕文明的分界线，由大青山、乌拉山和狼山组成。

阴山山脉东西长约1000公里，南北宽50至100公里。西起黄河河套西北，横亘在黄河河套平原、土默川平原之北，东至滦河与西拉木伦河的分水岭。

阴山山脉地势南高北低、西高东低，南北不对称，北坡和缓倾向蒙古高原，而南坡以1000多米的落差直降到河套平原。

自汉武帝北伐匈奴占领阴山后，阴山就成为中国历代王朝北方的屏蔽。阴山和黄河河套地区成为中原王朝和北方游牧民族争夺的重点地区。

历史上过往阴山有三条主要大通道，一是从呼和浩特通往武川县的蜈蚣坝，古称白道、单于道等。二是包头通往固阳县的昆都沟谷道，古称中道、稒阳道、呼延道等。三是从狼山口、哈隆格乃山口通向漠北的西道，称朔漠古道。

通过白道需翻越阴山，此道山势高耸，山路陡险，雨季和冬季运输殊为不易。

中道地处阴山中段，是乌拉山和大青山的界谷，地势较为平坦，便于车马通行，在阴山古道中居于最为重要的位置。

西道位于巴彦淖尔磴口县西北狼山西南段之哈隆格乃峡谷。由于黄河频繁改道，道路泥泞，加之山口狭窄，道路稳定性较差，大规模运输并不适宜。

狼山地区的大巴图口、什探口、阿达口，大青山的石拐、大万家沟、大马群沟等山口均是南北交通通道，连通漠南漠北。

包头境内另有美岱沟古道、五当沟古道、色拉淖大坝、本坝沟古道、哈德门沟古道5条古道连通漠南漠北。

这些南北交通通道，和平时期，成为漠南漠北民众交流的商贸线。战乱时期，成为漠南漠北民众逃难的生命线，也是军队奇袭的要道。