这两艘由法国建造的同型巡洋舰，首舰被命名为“沧海”号，次舰名为“岁月”号。

全舰整体为铁质，无装甲，成为水师营第一型纯铁质战舰。舰体全长90.3米，最大处宽13.2米，吃水6.2米，正常排水量3,460吨。

采用艏艉楼船型，拥有三座主桅杆，并装有舰艏斜桅，可以使用全套帆装。全舰日常编员313人。

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舱面布局具有浓郁的法式风格。带飞桥的指挥塔，和两座烟囱依次纵列于前中两座主桅杆之间。舰艏的水下部分，则装有巨大的撞角。

撞击战术，曾是古代海战的经典战法。但随着火炮在海战中成为主角，这种古老的战术，已经越来越远离人们的视线。

但随着蒸汽铁甲舰时代的到来，装甲在一段时期内对火炮形成了克制，也使得撞击又逐渐被重视起来。

而在1866年，意大利同奥地利之间的“利萨海战”中。奥地利舰队利用横队战术，击败了采用纵队战术的意大利舰队。还撞沉了意军的“意大利”号铁甲舰。

这场铁甲舰队之间的经典海战，在战后被列国海军长期研究，并被无限放大。曾经被搁置的横队和撞击战术，也由此再度兴盛了起来。

此后各国在建造新舰时，无论战舰大小，撞角都成为标配，一直延续了近半个世纪。因此“沧海”级也不例外。

“沧海”级的动力系统，采用了1台卧式双汽缸复合往复蒸汽机，单轴推进，配套8座圆形火管锅炉。

最大输出功率4,800马力，设计航速15.5节，最大载煤情况下以10节航速可续航5,500海里。

“沧海”级还拥有十分强大的火力配置。主炮为4门加奈特式M1870型20倍径193毫米后装炮，分别安放在舰体两舷的四座大型耳台上。

这样的设计，使主炮拥有开阔的射界，还能够对应的转向艏艉方向射击，可以配合撞击，在冲锋时增强舰艏方向的火力。

副炮为6门，加奈特式M1870型20倍径138毫米后装炮。在两舷耳台之间布置有4门。另外两门，分别安放在艏楼内，和艉楼顶。

舰上还配有10部，霍奇基斯式23倍径37毫米五管旋转机关炮。两舷各装有1部14英寸鱼雷发射管。这些对于水师营来说，都是新锐武器。

为增加抗沉性，舰体的水下部分，被设计成双重底，划分了水密隔舱。船底则采用包铜再包木板的防腐措施。