在订造了“沧海”级巡洋舰以后，陈家兄弟还十分渴望能够引进其技术，在国内自行建造这类战舰。

但“沧海”级的尺寸较大，为了降低引进难度，地中海造船厂的设计师，依照流行的样式，为水师营重新设计了一款，略小型化的巡洋舰。

双方签订的合同约定，由地中海厂为水师营建造 2艘该型巡洋舰。同时该船厂，还要负责指导两江的造船厂，另外再建造数艘。

合同中，在法国建造的两舰，分别被命名为“云汉”号和“北辰”号，单舰的价费合计为13.3万英镑。

在两艘“沧海”级舰下水后，“云汉”级两舰也被陆续摆上了船台。并于1880年7和10月完工，同年9月和12月陆续来到上海，加入水师营的行列。

“云汉”级舰全长85.2米，最大处宽11.9米，正常情况下最大吃水5.7米，正常排水量2,520吨。

其舰体采用熟铁材质，无装甲防护，艏艉楼船型，撞角型舰艏。拥有三座主桅杆，并带有艏斜桅，可以装备全套风帆锁具。

本级舰在设计上，较“沧海”级更为修长简洁。

两舷取消了大型耳台，只在紧挨着艏楼的位置，设有一对更小型化的舷台，用于安放可向舰艏方向射击的火炮。

主要武器为，13门加奈特式M1870型20倍径138毫米后装炮。

其中在两座舷台，和艉楼顶甲板上各放置一门。余下各炮被安放在，舷台至艉楼间，两舷上甲板的舷墙内。

其他武备为10部霍奇基斯式23倍径37毫米五管旋转机关炮，两舷还各装有1部14英寸鱼雷发射管。

“云汉”级的动力系统也进行了简化。使用1台卧式双汽缸复合往复蒸汽机，单轴推进。配套使用的圆形火管锅炉，数量减少到6座。

烟囱也只有1座，设在紧挨着带飞桥的指挥塔后方。

这套动力系统的最大输出功率，为2,750匹马力，设计航速15.1节。当煤舱满载时，以10节航速可续航5,000海里。

舰体的水下部分，设计为双重底和水密隔舱结构。船底的防腐措施与“沧海”级相同。平时舰上编员为267人。

如今，大清的北洋水师，两江地区的水师营，以及海对岸的日本海军，都在比着劲的购造军舰。